Pojem "kríza identity" sa nedá jednoducho definovať. Aby sme to vysvetlili, musíme pripomenúť osem fáz vývoja ega, ktoré opísal Eric Erickson a ktoré predstavujú postupnosť psychosociálnych kríz. Jeden taký konflikt, ktorý je charakteristický pre osobu v mladom veku, je takzvaná identita proti šíreniu na základe rolí a kríza identity môže vzniknúť priamo v procese vyriešenia tohto konfliktu.
Kríza identity a veková kríza
Tvorba identity je špeciálny proces, počas ktorého sa každá z predchádzajúcich identifikácií mení v súvislosti so zmenami v perspektívnej budúcnosti. Identita sa začína rozvíjať od detstva a v čase dospievania je často kríza. Je známe, že v demokratickej spoločnosti sa kríza prejavuje silnejšou silou ako v spoločnostiach, kde je prechod do dospelosti spojený s určitými povinnými rituálmi.
Často mladí muži a ženy sa snažia čo najskôr vyriešiť otázku sebaurčenia, a tak sa vyhnúť kríze. To však vedie k tomu, že ľudský potenciál zostane odkrytý až do konca. Iní vyriešili tento problém vlastným spôsobom a krízu pretiahli príliš dlho a zostali v neistote. V niektorých prípadoch rozptýlená identita narastá do negatívnej podoby, v dôsledku ktorej si človek nakoniec vyberá verejne hanobnú úlohu a úlohu, ktorá je v rozpore so zákonom. Sú to však len ojedinelé prípady a väčšina ľudí podľa teórie krízy identity v Eriksone vybrať jeden z pozitívnych prejavov ich vlastného vývoja.
Kríza sexuálnej identity
Kríza identity nie je len vekový fenomén. Kríza môže vzniknúť napríklad v súvislosti so sexuálnou identitou, keď osoba stojí na križovatke a snaží sa identifikovať s jednou zo skupín: heterosexuál, bisexuál alebo homosexuál. Takáto kríza sa najčastejšie vyskytuje v mladom veku, avšak v niektorých prípadoch je to možné u dospelých.
Kríza rodovej identity
Genderová identita je sebaurčenie osoby za to, že patrí k sociálnej úlohe mužského alebo ženského typu. Predtým sa verilo, že psychický sex sa vždy zhoduje s fyzickým, ale v modernom živote nie je všetko jednoduché. Napríklad, keď otec sedí s deťmi a matka zarobí peniaze, ich rodová úloha nezodpovedá tradičnej biologickej úlohe.